Loeb na czele w Rajdzie Katalonii, Ogier z problemami

Sébastien Loeb znajduje się na prowadzeniu po pierwszym dniu rywalizacji w Rajdzie Katalonii, przedostatniej rundzie tegorocznych mistrzostw WRC. Pierwszą trójkę uzupełniają inni kierowcy Hyundaia - Thierry Neuville i Dani Sordo. Problemy ze wspomaganiem kierownicy dotknęły na porannej pętli Sébastiena Ogiera, który w wyniku tego stracił mnóstwo czasu, a jego szanse na obronę mistrzowskiego tytułu zmniejszyły się.

Podczas piątkowej części rywalizacji załogi miały do pokonania sześć odcinków specjalnych o łącznej długości 129,70 km, co czyniło ten dzień najdłuższym w całym rajdzie.

Na rozpoczęcie dnia na szutrowej próbie OS1 Gandesa 1 (7,00 km) najlepszym czasem popisał się Ogier, który pokonał Sordo o 0,7 sekundy, a Thierry’ego Neuville’a o równo sekundę. Sytuacja Francuza znacząco się skomplikowała na starcie kolejnego szutrowego odcinka OS2 Horta-Bot 1 (19,00 km). Wówczas w Citroënie C3 aktualnego mistrza świata doszło do awarii hydrauliki, w wyniku czego manetka do przełączania biegów i wspomaganie kierownicy przestały działać.

Z powodu tego Ogier musiał znacząco ograniczyć swoje tempo, aby móc pokonać odcinek bez wspomagania, tracąc na OS2 prawie 45 sekund do zwycięzcy etapu Neuville’a, zaś na kończącym poranną pętlę szutrowo-asfaltowym OS3 La Fatarella – Vilalba 1 (38,85 km) kierowca Citroëna stracił do najszybszego Loeba niemal 3 minuty, w wyniku czego spadł on w klasyfikacji ogólnej rajdu na pozycję pod koniec trzeciej dziesiątki, tracąc do liderów trzy i pół minuty.

W międzyczasie liderem po pierwszej pętli został Sordo, który odebrał ten przywilej Neuville’owi i miał on zaledwie sekundę przewagi nad zespołowym kolegą. Z kolei na trzeciej pozycji znajdował się lider mistrzostw Ott Tänak, który do Sordo tracił 7,5 sekundy, ale dzięki problemom Ogiera znacząco przybliżył się do zdobycia tytułu. Jako czwarty jechał Elfyn Evans z M-Sportu, a czołową piątkę zamykał Kris Meeke, który początkowo walczył o pozycję na prowizorycznym podium, lecz stracił nieco czasu na ostatnim oesie porannej pętli.

Po południowym serwisie druga pętla należała jednak do wielokrotnego mistrza świata Loeba, który rywalizuje w barwach Hyundaia. OS4 Gandesa 2 co prawda padł łupem Sordo, który powiększył swoją przewagę nad Neuvillem do 4,2 sekund w klasyfikacji generalnej, lecz na kolejnych dwóch oesach najlepszym tempem popisał się wspomniany Loeb.

Francuz najpierw na OS4 awansował z szóstej na czwartą pozycję, zaś na OS5 Horta-Bot 2 pokonał on Sordo różnicą 0,6 sekund, przesuwając się na trzecie miejsce, zaś na drugim przejeździe długiego odcinka La Fatarella – Vilalba zdemolował on rywali, będąc szybszym od drugiego na tej próbie Meeke’a o 8,9 sekundy. Dzięki ponad 20-sekundowej stracie, Loeb objął prowadzenie w rajdzie, mając jednak tylko 1,7 sekundy przewagi nad Neuvillem. Czołową trójkę dla Hyundaia wciąż jednak uzupełnia Sordo, dzięki czemu koreański producent przybliżył się do wywalczenia pierwszego tytułu mistrza producentów.

Meeke mimo straty do Loeba na ostatnim dzisiejszym oesie awansował na czwarte miejsce, tracąc do Sordo 5,4 sekundy. Na piątą lokatę spadł z kolei jego zespołowy kolega Tänak, który do Brytyjczyka ma 8,7 sek. straty. Jako szósty jedzie trzecia Toyota prowadzona przez Jari-Mattiego Latvalę, zaś na siódme miejsce spadł Evans, w samochodzie którego na ostatnim odcinku doszło do pewnych problemów z silnikiem, w wyniku czego kierowca M-Sportu stracił prawie 40 sekund do Loeba. Ósmą pozycję zajmuje Teemu Suninen, a dziewiąty jest Takamoto Katsuta, który po raz drugi w tym sezonie jedzie za kierownicą Toyoty Yaris WRC.

W kategorii WRC 2 Pro liderem jest Mads Østberg, który jednocześnie zamyka czołową dziesiątkę Rajdu Katalonii. Norweg przed sobotnią częścią rywalizacji ma 41,2 sek. przewagi nad Kalle Rovanperą. Z kolei w zestawieniu WRC 2 na prowadzeniu znajduje się Pierre-Louis Loubet, który ma zaledwie 1,5-sekundową przewagę nad swoim rodakiem Erikiem Camillim. Kajetan Kajetanowicz zajmuje obecnie czwarte miejsce ze stratą prawie pół minuty do Loubeta.

W sobotę załogi będą miały do przejechania siedem odcinków specjalnych o łącznej długości 121,72 km.