Neuville na prowadzeniu w Rajdzie Katalonii

Thierry Neuville objął prowadzenie w Rajdzie Katalonii i przed finałowym dniem rywalizacji ma ponad 20 sekund przewagi nad resztą stawki. Jego zespołowi koledzy z Hyundaia – Dani Sordo i Sébastien Loeb – toczyli zacięty bój o dwa miejsca na podium z liderem mistrzostw Ottem Tänakiem, który znalazł się między tym duetem na ostatnim oesie dnia.

Po wczorajszej części jazd na czele klasyfikacji rajdu znajdował się Loeb, który miał zaledwie 1,7 sekundy przewagi nad Neuvillem, zaś czołową trójkę uzupełniał trzeci Hyundai prowadzony przez Sordo. Dzisiaj załogi miały do pokonania siedem asfaltowych odcinków specjalnych o łącznej długości 121,72 km.

Na rozpoczęcie dnia na OS7 Savallà 1 (14,08 km) najlepszym czasem popisał się Neuville, który o 0,6 sekundy pokonał Krisa Meeke’a i objął prowadzenie w rajdzie. Kierowca Toyoty dzięki temu wynikowi wyprzedził w klasyfikacji rajdu Sordo i awansował na trzecie miejsce. Jego passa nie potrwała jednak długo, ponieważ na kolejnej próbie OS8 Querol 1 (21,26 km) Brytyjczyk w dość szybkim lewym zakręcie popełnił błąd i uderzył w barierę Armco, w wyniku czego z jego samochodu urwało się prawe tylne koło i dla niego był to koniec jazd na dzisiaj.

Wypadek sprawił, że co prawda Tänak awansował z powrotem na czwarte miejsce w rajdzie i przybliżył się do wywalczenia tytułu, jednak najbardziej na tej sytuacji ucierpiała Toyota, która teraz dwoma samochodami musiała walczyć przeciwko trzem liderującym Hyundaiom – rywalom japońskiego zespołu w klasyfikacji producentów.

Na OS8 najszybszy czas ponownie uzyskał Neuville, który odjechał od Loeba już na 7,5 sekundy, jednak na zakończenie porannej pętli najlepszym tempem popisał się Tänak, który pojechał o 1,2 sek. szybciej od Sébastiena Ogiera. Francuz po wczorajszej awarii hydrauliki i braku wspomagania kierownicy stracił dużo czasu, a jego szanse na obronę mistrzostwa zmalały, jednak swoich szans upatruje teraz w punktach za Power Stage. Problemy Meeke’a oraz Takamoto Katsuty, który na drugim oesie dnia doznał problemów ze skrzynią biegów sprawiły, że kierowca Citroëna dość zaskakująco awansował na ósme miejsce w rajdzie, lecz do najbliższego Teemu Suninena tracił prawie 3 minuty. Z kolei Tänak podczas południowego serwisu tracił prawie 10 sekund do Sordo, który z kolei miał 5,4 sek. straty do Loeba. Prowadził Neuville, który nad wielokrotnym mistrzem świata miał 11,4 sek. przewagi.

Po południu Tänak utrzymał swoje tempo i wywierał ogromny nacisk zarówno na Sordo, jak i Loeba. Estończyk najpierw uzyskał najlepszy czas na OS10 Savallà 2, gdzie był o 0,3 sekundy szybszy od Neuville’a. Później dokonał tego samego na próbie OS11 Querol 2, gdzie tym razem pokonał zespołowego kolegę Jari-Matti Latvalę o pół sekundy, zaś na OS12 El Montmell 2 był szybszy od Ogiera o 1,7 sekundy.

Tänak nieustannie przybliżał się do podium, a dodatkowo na OS12 doszło do zamiany miejsc pomiędzy Sordo a Loebem, który nie potrafił znaleźć właściwego tempa na asfaltowej nawierzchni. Sam Sordo na jednym z odcinków stwierdził, że nie jest w stanie odpierać ataków ze strony Tänaka, który zbliżył się do duetu Hyundaia na zaledwie 3 sekundy.

Na zakończenie dnia został rozegrany krótki, bo zaledwie 2,24-kilometrowy OS13 Salou w pobliżu bazy rajdu, na którym najlepszy czas uzyskał Neuville i przed niedzielna częścią rywalizacji Belg ma komfortową przewagę nad resztą stawki wynoszącą 21,5 sekundy. Na drugim miejscu utrzymał się Sordo, jednak jutro będzie musiał bronić się przed Tänakiem, nad którym ma 3 sekundy przewagi.

Na czwartą lokatę spadł Loeb ze stratą zaledwie 0,6 sek. do Tänaka, jako piąty jedzie Latvala, który do utytułowanego Francuza traci ponad 20 sekund, zaś szósty jest Elfyn Evans, który do Fina ma 22,4 sek. straty. Siódmą lokatę zajmuje Teemu Suninen, a ósme miejsce okupuje Ogier, który będzie liczył na dobry występ na Power Stage.

W klasyfikacji WRC 2 Pro na prowadzeniu utrzymał się Mads Østberg, który jednocześnie plasuje się na dziewiątej pozycji w rajdzie. Norweg przed niedzielą ma 42,1 sek. przewagi nad Janem Kopeckim. Z kolei w zestawieniu WRC 2 nowym liderem został Eric Camilli, który ma minutę przewagi nad Pierre-Louisem Loubetem. Francuz jednocześnie zamyka czołową dziesiątkę rajdu. Z kolei Kajetan Kajetanowicz był w stanie awansować na prowizoryczny najniższy stopień podium, tracąc do Loubeta 18 sekund.

W niedzielę załogi będą miały do przejechania 4 odcinki specjalne o łącznej długości 74,14 km, w tym nagradzany dodatkowymi punktami Power Stage. Czy po nim Tänak będzie nowym rajdowym mistrzem świata?