Po 4700 km odcinków specjalnych i prawie 8000 km trasy 46. Dakar, piąty w Arabii Saudyjskiej dotarł do mety. Uczestnicy pokonali 12 ekstremalnie trudnych prób sportowych na trasie ze starożytnego miasta Al Ula do położonego nad Morzem Czerwonym Yanbu, z wydmami pustyni Empty Quarter pod drodze.

Audi tworzy historię: po raz pierwszy niskoemisyjny prototyp z napędem elektrycznym, akumulatorem wysokonapięciowym i konwerterem energii wygrywa najtrudniejszy na świecie rajd pustynny. Hiszpanie Carlos Sainz/Lucas Cruz w Audi RS Q e-tron zapewnili marce pierwsze zwycięstwo w Rajdzie Dakar po przejechaniu około 7900 kilometrów z przewagą 1 godz. 20 min. Linię mety przekroczyli również Mattias Ekström/Emil Bergkvist.

W Dakarze bardzo często rodzaj podłoża przesądza o wynikach. Zawodnicy pokonali do tej pory ponad 4700 km odcinków specjalnych. Duży wpływ na przebieg rywalizacji miały wydmy pustyni Empty Quarter i wulkaniczne skały pierwszego etapu. Czwartkowa trasa z Al Ula do Yanbu była momentem prawdy dla pretendentów do zwycięstwa. Na liczącym 420 km odcinku specjalnym liderzy starali się unikać przygód, a ich rywale musieli atakować. Ricky Brabec stanął na wysokości zadania, utrzymując prowadzenie w klasyfikacji motocykli pomimo etapowego zwycięstwa Rossa Brancha, a w samochodach Carlos Sainz wykorzystał niepowodzenie Sébastiena Loeba. Obydwaj liderzy są już bardzo blisko wygranej.

Dziesiąty etap Dakaru był pętlą ze startem i metą w Al Ula. Liczący 371 km odcinek specjalny wiódł głównie po terenie piaszczystym, sprzyjającym dużym prędkościom, niekiedy z kamienistymi sekcjami. Niezbędna była koncentracja na roadbooku pełnym niuansów. W rywalizacji motocyklistów kluczem do sukcesu była bezbłędna nawigacja, a w starciu załóg samochodowych unikanie uszkodzeń opon. Ricky Brabec jest o krok bliżej swojego drugiego zwycięstwa. Guerlain Chicherit i jego Hilux pokonali trasę szybciej niż wszyscy rywale. Walka pomiędzy Carlosem Sainzem i Sébastienem Loebem trwa.

Trasa powrotna do Al Ula była zupełnie inna niż ta na początku rajdu. Zawodnicy omijali skały wulkaniczne, jadąc północną trasą z Al Duwadimi. Podobne było jednak kamieniste podłoże, na którym trzeba było zachować podwójną czujność, aby nie uszkodzić opon i nie zgubić się na trasie. Najlepszy w tej rozgrywce był Adrien Van Beveren, który przez znaczną część dnia otwierał trasę, a następnie triumfował na mecie w Al Ula. Zwycięzca etapu w kategorii samochodów Sébastien Loeb odrobił część straty do lidera.

Ósmy etap poprowadził zawodników z Al Duwadimi do Ha’il, kolebki sportów motorowych w Arabii Saudyjskiej. Dwuczęściowy odcinek specjalny liczący 279 km prowadził najpierw w piaszczystym terenie z wydmami, a na ostatnie sto kilometrów przeniósł zawodników na szybkie trasy z kamienistymi fragmentami. Taki teren jest dobrze znany braciom Benavides, dwóm najszybszym na tym etapie motocyklistom. Mattias Ekström i Stéphane Peterhansel zapewnili zespołowi Audi dwa pierwsze miejsca na etapie. Te dwie załogi Audi mają jednak duże straty i jadą już bez szans na końcowy triumf w Yanbu w piątek po południu.

Etapy liczące ponad 850 km zdarzają się obecnie w Dakarze naprawdę rzadko. Taki gigant trafił się w minioną niedzielę na trasie z Rijadu do Al Duwadimi. Zawodnicy mieli do pokonania aż 874 km. Liczący 483 km odcinek specjalny przyniósł kolejne niespodzianki. Na trasie najeżonej kanionami, bezdrożami i wydmami trzeba było się wykazać wszechstronnymi umiejętnościami. Takie umiejętności ma Nacho Cornejo, zwycięzca siódmego etapu w kategorii motocykli. Otwierający trasę dla samochodów Sébastien Loeb nie oglądał się za siebie, jadąc po swoje trzecie zwycięstwo w tym roku i zmniejszył znacząco stratę do Carlosa Sainza.

W trakcie sześciu etapów i w sumie ośmiu dni rajdu, w tym prologu w Al Ula, 46. edycja Dakaru była prawdziwym rollercoasterem emocji, pełnym zwycięstw, porażek, dramatów, zwrotów akcji, powrotów i niespodzianek na wydmach i bezdrożach Arabii Saudyjskiej. Kulminacja pierwszego tygodnia, zupełnie nowy format 48H Chrono, zabrał zawodników na pustynię Empty Quarter i spełnił obietnicę: po starciu z wydmami nastąpiła zmiana na czele w niemal wszystkich kategoriach przed dniem odpoczynku w Rijadzie.

Prowadzący w klasie Challenger po sześciu etapach tegorocznego Rajdu Dakar Eryk Goczał i Oriol Mena zostali zdyskwalifikowani z pierwszej rundy Mistrzostw Świata w Rajdach Terenowych W2RC za naruszenia techniczne. Podobny los spotkał załogę Michał Goczał/Szymon Gospodarczyk.

Nie każdy potrafi sobie poradzić z pustynią Empy Quarter. Druga część etapu 48h Chrono równie była piaszczysta, jak pierwsza i sprawiła wielu uczestnikom sporo problemów. Czterech motocyklistów spędziło noc na biwaku A razem z 50 załogami samochodów i ciężarówek, co oznaczało, że do ukończenia pierwszego tygodnia rajdu zostało im w piątek jeszcze 425 km (FIM) i 354 km (FIA) piaszczystych tras. Najszybsi zawodnicy, ci którzy pokonali najdłuższy dystans w czwartek wyruszyli z biwaku F, skąd do mety mieli już tylko 112 km (FIM) i 71 km (FIA). Po raz pierwszy w historii aż czterech Francuzów wygrało etap jednego dnia. Polscy kibice cieszą się z kolejnego fantastycznego występu i zwycięstwa etapowego Eryka Goczała. Amerykanin Ricky Brabec, Hiszpan Carlos Sainz i młodziutki Polak rozpoczną drugi tydzień rajdu jako liderzy w swoich kategoriach.