Honda skupia się na prototypie LMP2

Wskutek braku potencjalnych klientów na prototyp LMP1, Honda poinformowała, że jej głównym projektem będzie w tym sezonie powstanie nowego pojazdu specyfikacji LMP2.

Obok upadłego już warsztatu Lola Cars, Honda HPD była w ubiegłym roku jedynym producentem, którego prototypy LMP1 startowały w wyścigach długodystansowych dla ekip prywatnych. Odbiorcami były tu startujący w Długodystansowych Mistrzostwach Świata brytyjski Strakka Racing oraz dominujący w Amerykańskiej Serii Le Mans Muscle Milk Pickett Racing – wskutek zmian w przepisach, a za oceanem po prostu likwidacji kategorii (LM)P1, oba te zespoły postanowiły przejść do niższej kategorii prototypów – a Honda HPD pozostała w praktyce bez potencjalnych odbiorców następcy modelu ARX-03c.

W tej sytuacji, Honda HPD zdecydowała się nie rozpoczynać budowy nowego prototypu LMP1, lecz wszystkie siły włożyć w stworzenie nowego pojazdu kategorii LMP2. Prototyp nazywany wstępnie ARX-04b ma być następcą znanego z ubiegłorocznych rywalizacji pojazdu ARX-03b – a pojawić ma się w sezonie 2015, być może już w styczniowym wyścigu na torze Daytona, gdzie od tego roku znów obecne są prototypy specyfikacji LMP2.

Tłumacząc ową decyzję, dyrektor techniczny Honda Performance Development (HPD), Roger Griffiths, powiedział: "naprawdę chcemy to zrobić, jednak musi to mieć komercyjny sens. Musimy mieć poczucie stabilizacji wciąż zmieniających się przepisów, ponieważ budowa nowego pojazdu to swego rodzaju inwestycja. Zobaczymy, co będzie się działo w sezonie 2014 FIA WEC. Wydaje mi się, że ACO i FIA chce mieć tam zespoły fabryczne – jednak te prywatne były częścią tej rywalizacji przez długi czas. Eliminując je, cóż... Będzie trzeba naprawdę się postarać, by mieć więcej, niż sześć pojazdów w czołowej kategorii."

Co do prototypu LMP2 Griffiths stwierdza również, iż HPD zrywa z nadwoziem otwartym i, podobnie jak konkurenci, przechodzi na wersję coupe. Nowy prototyp, do budowy którego Honda skorzysta z usług warsztatu Wirth Research, ma zresztą spełniać normy bezpieczeństwa najnowszych pojazdów LMP1 – m.in. wykorzystując pomysły wstępnie spisane właśnie dla nowego prototypu kategorii LMP1.

Co do silnika, Honda HPD ponownie zakłada umieszczenie w pojeździe wyłącznie swojej jednostki napędowej – konkretnie ma to być rozwinięcie znanego już motoru 2.8L V6 bi-turbo. Napęd ma zostać jednak gruntownie przeanalizowany i zmodernizowany – m.in. wzbogacony o technologię fly-by-wire.

W tej sytuacji, prócz fabrycznych zespołów Audi, Toyoty i Porsche, w czołowej kategorii LMP1 pewnym wciąż pozostaje jedynie szwajcarski Rebellion Racing z ich zbudowanym przez warsztat Oreca prototypem R-One. Coraz bardziej prawdopodobne jest pojawienie się także ekipy Lotus ze stworzonym przez warsztat Kodewa pojazdem T129 – coraz mniej natomiast mówi się, że na ten sezon powstanie nowy prototyp LMP1 dla ekipy OAK Racing. W budowie lub fazie projektowania są natomiast nowe pojazdy LMP2 – podobnie, jak HPD, postąpił m.in. warsztat Dome, nawiązując współpracę z zespołem Strakka w celu pojawienia się silnej ekipy z nowymi, własnymi prototypami tej kategorii.